1868年4月に江戸城が無血開城となった際、当時財政難に喘いでいた明治新政府は幕府御用金を資金源として期待していた。ところが城内の金蔵は空であったため、幕府が隠匿したと判断した新政府軍による御用金探しが始まった。

探索の手は大政奉還当時勘定奉行であった小栗忠順にも及んだ。小栗は奉行職を辞任した後、上野国（群馬県）群馬郡権田村に隠遁していた。彼が幕府の財政責任者であったということから「小栗が幕府の金を持って逃げた」といった流言が飛び、更には「利根川を遡って来た船から誰かが何かを赤城山中へ運び込むのを見た」と証言する者まで現れた。加えて小栗が江戸城開城に伴う幕府側の処分者の中で唯一命に関わる刑罰（斬首）となったことも重なり、「幕府の隠し金が赤城山に埋められていることは事実である」と信じた人々が赤城山の各所で発掘を試みた。

その後、埋蔵金研究者達により赤城山に眠る徳川埋蔵金は以下のようなものであると定義された。

幕府の将来を憂慮した大老井伊直弼により莫大な金を赤城山麓に埋蔵することが企画された。
井伊直弼が横死した後、軍学者であった林靏梁によって埋蔵が実施された。
埋蔵された額はおよそ360万 - 400万両。この額の根拠は、勝海舟の日記に「軍用金として360万両有るが、これは常備兵を養う為の金で使うわけにいかない。」との記述が元と思われる。
埋蔵に際しては中国の兵法の1つである「八門遁甲」が施され、各所に偽計が張り巡らされている。
山中にある双永寺は埋蔵時、見張り所とされていた。
小栗忠順は機を見て埋蔵金を掘り返し、幕府再興を画策する役を負っていた。

赤城山での発掘が次々と失敗に終わって行く中、これを見た一部の人々は赤城山を本当の埋蔵場所を隠すための囮だと考えるようになり、「真の埋蔵場所」を求めて持論を展開するうちに各地で埋蔵金伝説が誕生した。以下にその一部を記す。

日光山内（東照宮、二荒山神社など、それぞれの論により詳細な場所は異なる）
男体山、中禅寺湖、明智平（いずれも奥日光）
榛名山、妙義山（赤城山を加えて上毛三山と言われる）
備前楯山（足尾銅山の坑道）
上野東照宮、久能山東照宮、日吉東照宮、世良田東照宮など各地の東照宮

このうち、世良田東照宮にはかつて上毛三山に擬えた小高い丘が存在している。

都市伝説上ではあるが、童謡「かごめかごめ」の歌詞中に埋蔵金の在り処を示すとされているものがある。